每当被问及纸芝居的前身是什么，很多人都会说纸芝居就是连环画、影像画或是图片画等等，在这里我就不一一举例来说了；其实纸芝居的祖先即可以说是连环画，也可以说是影像画；不过我却认为纸芝居的前身是“立绘”。
-舞台上的“立绘”表演形式
把登场人物画在纸上，然后把所画的人物剪下来，留下其余空白的地方，这样的一种绘画方式被叫做“立绘”。之后将这片空白地方涂黑，作为整个舞台的背景，这样更能突显登场人物。
很像“皮影戏”的纸人偶
把剪下的纸人偶粘在木棒上，通过人为的操控使之活动起来。正因为是由纸人偶所演绎的戏剧，所以被叫做“纸芝居”。（颇似我国西南地区的“皮影戏”，因此纸芝居可以被解释为由纸人偶所做成的戏剧）
街头纸芝居
每当有庙会的时候，“立绘”作为街头杂耍是最受观众欢迎的表演形式之一，所以也有人将之称为“街头纸芝居”。与“立绘”相对的“平绘”出现于1930年（昭和5年）。平绘是把登场人物与背景全都画在一张纸上，这也就是现在“纸芝居”的风格。
一点也不夸张的说，“纸芝居”文化是由于“平绘”这种街头纸芝居表演形式的出现才逐渐发展起来。所谓的“街头纸芝居”，有点像曾经流行我国京、津两地走街串巷“拉洋片”的；在还没有电视机的时候，非常受孩子们的欢迎。但是也有人认为并不提倡“街头纸芝居”这一街头文艺形式。为什么呢？因为他们认为街头卖艺会妨碍交通；卖的零食小吃也不卫生；其表演的戏剧没有教育意义……无可否认，的确也有这样的一面，但让孩子们沉迷其中的|“街头纸芝居”确实有其独特的魅力。
后来，“纸芝居”作为一种演绎方式被其他领域广泛借鉴、应用。伊斯兰教在传教的时候；佛教在传授佛经的时候都会利用“纸芝居”这一形式。此外，还制作出了专门面向幼儿的“纸芝居”。由此，“纸芝居”渐渐地成为了一种教育方式；不仅孩子，就连大人们也开始关注“纸芝居”了。
随着时代的变迁，战后立绘、平绘、街头纸芝居、教育纸芝居等蓬勃兴起，出版界意识到这是个巨大的商机，于是，纸芝居开始走向更大的发展舞台。被印刷出版的多为教育“纸芝居”，所以将其称之为“印刷纸芝居”或是“出版纸芝居”。
出版纸芝居已经很接近今天的动漫形式
“街头纸芝居”对漫画和长篇连载的连环画也产生了很大的影响，随着电视机的普及，“街头纸芝居”渐渐消失了。现在也有人表演“街头纸芝居”，在表演活动中，很多人都感慨道：“好怀念从前那个街头纸芝居的时代啊！”“教育纸芝居”致力于战后教育方面，出版了各种教材，其中有关于历史、传记和文学等方面的。另外，图书馆、书库中也有很多关于“纸芝居”的资料，可供借阅。
令日本人怀念的“纸芝居”蕴藏了一个时代的记忆
现在，“纸芝居”的题材越多样化了。如果从电视机出发，开创“家电纸芝居”的话，或许其市场会比较狭隘，但只要不停的开创可以做成“纸芝居”的事物，那么“纸芝居”的历史就会永远流传下去。
